Ехал казак путём-дорогою и заехал в дремучий лес; в том лесу на прогалинке стоял стог сена. Остановился казак отдохнуть немножко, лёг около стога и закурил трубку; да не заметил, как упала искра в сено. Сел казак на коня, отъехал немного, оглянулся и видит — стог сена горит, а в огне стоит красная девица и говорит громким голосом:
— Казак, добрый человек! Избавь меня от смерти. Сунь в огонь свою пику, я по ней выберусь.
Казак сунул пику в огонь, а сам от жара назад отвернулся.
Долго оставался казак в оловянном царстве, и взяла его скука смертная. Везде только стены высокие и нет вокруг никого. Схватил со скуки добрый молодец палку, и давай зеркала да стёкла бить, стулья ломать. «Может, хозяин выйдет да на волю выпустит», — думает. Нет, никто не является. Лёг казак спать.
На другой день проснулся и решил позавтракать; смотрит — нет ничего! «Эх, — думает, — вот набедокурил вчера, а теперь голодай!» Только покаялся, как сейчас и еда, и питьё — всё готово! Много времени минуло. Раз проснулся казак поутру, умылся, оделся и вышел на широкий двор. Вдруг откуда ни возьмись красная девица:
— Здравствуй, добрый молодец! Семь лет прошло — кончилось твоё заточение. Знай же: я королевская дочь. Унёс меня Кощей Бессмертный от отца, от матери, хотел взять за себя замуж, да я не согласилась; вот он озлобился и оборотил меня змеёю. А ты меня расколдовал. Теперь поедем к моему отцу. Станет он награждать тебя золотой казной и жемчугом, но ты ничего не бери, а проси себе бочонок, что в подвале стоит. Спрашивает казак у королевы:
— А что это за бочонок?
— Покатишь бочонок в правую сторону — тотчас чудо-дворец явится, покатишь в левую — дворец пропадёт.
Сел казак на коня, посадил с собой прекрасную королевну. Высокие стены сами перед ними раздвинулись, и отправились они в путь-дорогу. Долго ли, коротко ли — приезжает казак с королевной к королю. Король увидал свою дочь, обрадовался, стал казака благодарить. Даёт король казаку полные мешки золота и жемчуга. Говорит добрый молодец:
— Не надо мне ни злата, ни жемчуга. Дай мне тот бочоночек, что в подвале стоит.
— Многого хочешь, брат! Но ради дочери мне ничего не жалко! Бери.
Казак взял королевский подарок и отправился по белу свету странствовать. Ехал, ехал, вдруг видит — сидит под деревом древний старичок. Просит старик:
— Накорми меня, добрый молодец!
Казак соскочил с лошади, отвязал бочонок, покатил его вправо — в ту же минуту чудесный дворец явился. Вошли они оба в расписные палаты и сели за накрытый стол. Казак приказал слугам накормить-напоить гостя. Не успел вымолвить — несут слуги целого быка и три котла пива. Начал старик есть да похваливать; съел целого быка, выпил три котла пива и говорит: — Маловато, да делать нечего! Спасибо за хлеб и за соль. Вышли старичок и казак из дворца, казак покатил свой бочонок в левую сторону — и дворца как не бывало.
— Давай поменяемся, — говорит старик. — Я тебе меч отдам, а ты мне бочонок.
— А что у тебя за меч?
— Да ведь это меч-саморуб; стоит им махнуть — любую силу несметную побьёт! Вон видишь — лес растёт, смотри, сейчас просеку сделаю.
Тут старик вынул свой меч, махнул им и говорит:
— Ступай, меч-саморуб, поруби дремучий лес!
Меч полетел и давай деревья рубить да складывать; прорубил просеку и назад к хозяину воротился. Казак не стал долго раздумывать, отдал старику бочонок, а себе взял меч-саморуб, сел на коня и решил к королю вернуться.
А стольный город того короля осадил сильный враг; казак увидал рать несметную, махнул на неё мечом:
— Меч-саморуб! Сослужи-ка службу, поруби войско вражье!
И полетели головы с плеч долой. Часу не прошло, как вражьей силы не стало. Выехал тогда король навстречу казаку, обнял его и тут же решил выдать за него замуж прекрасную королевну. Свадьба была богатая. На той свадьбе и я был, мёд-пиво пил, по усам текло, да в рот не попало.
